Після більш ніж 13 місяців роботи NASA задоволено результатами своєї місії по введенню зеленого палива (GPIM), доводячи, що «більш екологічне» рішення може стати практичною та ефективною альтернативою для майбутніх місій.
Місія була спрямована на демонстрацію властивостей нового типу ракетного палива, менш токсичного, ніж гідразин, який десятиліттями використовувався для живлення двигунів космічних кораблів, таких як космічний шаттл і марсіанські посадочні модулі.
Нова речовина відома як енергетично нетоксичне паливо вдосконаленого корабля (ASCENT). Це монопаливо, а це означає, що для його спалювання не потрібен окислювач, воно може горіти саме по собі, що робить його корисним в космосі, де немає кисню. Воно також працює більш ефективно, ніж гідразин, а це означає, що з меншою кількістю палива космічний корабель зможе пролетіти далі.
В заяві Тім Сміт, керівника місії GPIM в Центрі космічних польотів NASA ім. Маршалла йдеться про те, що Це NASA вперше за 50 років провело випробування нового високоефективного монопалива в космосі. Нова розробка може доповнити або навіть замінити гідразин, який космічні кораблі використовували з 1960-х років.
Гідразин надзвичайно токсичний, тому робітники повинні надягати захисні костюми, щоб впоратися з ним, а процедури завантаження надзвичайно жорсткі, а витік гідразину може призвести до трагічних наслідків. З іншого боку, ASCENT безпечніше зберігати і використовувати тому роботи з ним потрібні тільки рукавички, халат і окуляри.
Запущений в червні 2019 року, GPIM був з випробувальною місією для перевірки паливних і рухових здібностей ASCENT для зміни і стабілізації орбіти і інших маневрів. Місія показала, що ASCENT має на 50 відсотків більше пробігу, ніж еквівалентний обсяг гідразину, що робить його життєздатною і ефективною альтернативою для індустрії космічних польотів. Космічний корабель почав працювати на спуску з орбіти, який знизив його до висоти 180 кілометрів. Після заінчення палива, невеликий корабель невдовзі згорає в атмосфері.
NASA вже планує наступне випробування цього нового зеленого палива. ASCENT буде задіяний в місії Lunar Flashlight, запуск якої очікується на Artemis I, першому комплексному льотному випробуванні космічного корабля NASA Orion і для живлення ракети Space Launch System (SLS) в наступному році.